第24回　近代水道と五郎兵衛用水

高台の下原集落　　　　撮影五郎兵衛記念館

近代水道の歴史
「近代水道」とは、川などから取り入れた水をろ過し、圧力を加えて給水する水道施設のことで、私たちが日常生活で使っている水道の仕組みと同じものをいいます。
　この近代水道が日本で初めて供用されたのは、国内で伝染病が蔓延していた明治20年(1887)開港貿易の安全を図るため横浜が最初でした。この命と暮らしを守る水道事業の尊さから、毎年6月1日から7日は全国水道週間です。
　ところで横浜の近代水道開設からまもなくのことです。明治33年(1900)五郎兵衛用水を活用し、市内下原区で近代水道が起工されていました。 それは長野県下の上水道供用開始が、県都長野市でさえ大正4年(1915)のこと、佐久平にあっては漸く昭和30年代ですから、実に画期的な企てでした。
　

「用水概念図」春日村からの水を片倉村で取り入れ、矢田・入布施・牧布施・百沢・蓬田・八幡・矢嶋等々の村々を流下してきます。

水の安全がいつも
　でも困ったことにこの用水、夏の夕立では泥水と化し、厳冬期は分厚い氷の下、水汲みも雨が降れば泥道、冬は吹雪、そのうえ源流から御他領9か村、と言われた行政を異にする村々を延々と流れ来るため、途中での水質汚染がいつも心配されていました。
　明治の開化期を迎えても佐久では伝染病流行が凄まじく『望月町誌』によれば、明治11年(1878)2月に天然痘、翌明治12年からコレラが発生し、明治23年(1890)、明治25年(1892)、明治29年(1896)とコレラは大流行、そのうえ赤痢も明治17年(1884)に流行始まり、明治29年(1896)から3か年連続の大流行、そのため当時の村々では死者多数の発生が記録されています。
　

『水道工事・飲用井誓約書』明治33年(1900)3月　五郎兵衛記念館櫻井和人家文書　五郎兵衛用水開発に匹敵する地底隧道開発の決心と費用負担を下原区の祖先はみんなで確認しています。

五郎兵衛の人々が幸せにの思いを継ぐ人々
　令和元年(2020)市内下原から記念館に寄託され『櫻井和人家文書』として整理保管がされた古文書は、明治33年(1900)下原集落の人々が270年近く、飲料水としていた五郎兵衛用水からの水を画期的に改善していた。という貴重な記録でした。
　そこには下原集落の人々の安全な暮らしへの切実な願いと、その思いを達成するため、命懸けで長大な地底水道に挑んだ不撓不屈の村びとの生きた歴史が残されていました。
　その始まりは山本栄吉さんと、子息栄重郎さん栄八郎さんの
『明治維新以来、文化も衛生思想も進んでいながら、下原集落の人々は村はずれの五郎兵衛用水の水汲み場まで、雨の日も雪も日も大変長い距離を労している。でもその水は上流9ヵ村で汚染の心配があり、飲料水として用いるには不衛生極まれないものだ。自分たち親子が身命をかけて、近代水道を完成させるので村人の力を借りたい』という心からの願いでした。
　この思いを現実のものとするため、当時の村人たちは明治33年(1900)3月『水道工事誓約書』を集約し、近代水道完成を誓っています。
　

水道紀効碑　　撮影　五郎兵衛記念館

地域の感謝の記録
　地域の生命と財産を守るため現代の大断面のトンネル工法と違い、落盤すれば命の保障がない。という極めて危険な作業を暗黒の地中深く、3ヵ年に渡り地域のため施工し、無事完成させた山本親子の偉業を讃え、地域の人々は大正15年(1926)巨石を用いて記念碑を建立しています。そして工事竣工25年後の昭和2年(1927)5月25日、あらためて村人たちは山本親子に謝恩のための記念祝賀会を盛大に開催しています。　(根澤茂)